MELiSSA, un sistema de suport vital per a l’exploració de l’espai

MELiSSA (Micro-Ecological Life Support System Alternative) és un projecte internacional que desenvolupa tecnologies de suport de vida bioregeneratives per a missions humanes d’exploració a l’espai de llarga durada. MELiSSA es planteja com un cicle tancat, amb els objectius de produir aliment, reciclar aigua, regenerar l’oxigen i, al mateix temps, tractar els residus de la tripulació, com ara el CO2 i els residus orgànics, utilitzant la llum com a font d’energia. El projecte estarà organitzat per una sèrie de compartiments en què cadascun té una funció específica dins del cicle i s’inspira en els sistemes ecològics terrestres.
Cada compartiment està colonitzat per un tipus específic de microorganismes o plantes segons quina sigui la seva funció dins del cicle.
El projecte està constituït per 4 compartiments:

Compartiment 1: (liquació): es recull tots els residus orgànics (com orina, restes vegetals…) i es transformen en diòxid de carboni, hidrogen i gasos volàtils.
Compartiment 2: (fotoheteròtrof): s’encarrega de l’eliminació dels productes terminals del compartiment de liquació.
Compartiment 3: (nitrificant): la funció principal és la de produir nitrats, que és la font més favorable de nitrogen per a les plantes.
Compartiment 4: (fotoautòtrof): es divideix en dues parts, el compartiment de les algues i cianobacteris, i el compartiment de les plantes superiors. Aquests compartiments són essencials per a la regeneració d’oxigen i la producció d’aliments.

L’any 1995 es va iniciar el desenvolupament de la Planta Pilot MELiSSA, una instal·lació de l’Agència Europea de l’Espai (ESA) situada al campus de la Universitat Autònoma de Barcelona. Aquesta planta pilot és una instal·lació concebuda per a demostrar la viabilitat i la seguretat del cicle proposat. Un dels objectius del sistema és el de produir l’oxigen necessari per a la respiració i utilitza rates de laboratori per a simular els humans. De moment s’estan fent experiments en condicions terrestres. Més endavant, es provarà en les condicions d’altres planetes, com la radiació i la microgravetat.